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Tetsuji Makita (まきたてつじ ou 蒔田 鉄司) est un ingénieur prolifique de la période d'avant-guerre. Dans son atelier de Shukosha, il conçoit un moteur monocylindre deux temps de 247 cm3 de cylindrée et la moto qui va autour. Il l'appelle JAC (pour Japan Automobile Company), et trois prototypes sont assemblés au printemps 1928. Ils sont soumis à des essais routiers rigoureux, parcourant notamment la route Tokyo–Osaka durant l’été 1929.
La JAC est présentée à l'Exposition Nationale de l'Automobile et de l'Aéronautique qui se tient au Musée National de Tokyo à Ueno. Son stand est visité par le Prince Naruhiko Higashikuni, militaire de carrière qui fondera l'Université de Technologie de Chiba en 1942.
L'originalité et la fiabilité des machines conçues par Makita attirent l'attention de Nihon Jidōsha (Nippon Motor ou 日本自動車). Cette entreprise, qui importait auparavant des Harley Davidson au Japon avant de perdre sa licence au profit de Sankyo, cherche alors à se repositionner en développant un utilitaire à trois roues, un type de véhicule en pleine expansion au Japon. Disposant d’importants moyens financiers, elle propose à Makita de s’installer dans une usine à Omori, initialement dédiée à la peinture d'avions, afin d'y développer des véhicules à 2 et 3 roues. Ainsi, l'ensemble de l'usine de Shukosha est transféré sur ce nouveau site, machines et ouvriers compris.
Une loi de 1924 permet de conduire des tricycles motorisés sans permis, pour autant que la longueur totale n'excède pas 2.40 m et que le moteur ne dépasse pas 360 cm3 de cylindrée. Bon nombre d'artisans se lancent dans la fabrication de tels engins.
Le premier véhicule produit dans cette usine est un tricycle utilitaire. Il est baptisé New Era (新時代 ou ニューエラ) et reprend la partie cycle antérieure ainsi que la fourche de la moto. Sa particularité est d'avoir une transmission aux roues arrière avec une chaîne à chaque roue, ce qui améliore sa traction sur les chemins difficiles. Il peut transporter 200 kg. Les premiers modèles commercialisés à partir de 1928 sont munis d’un moteur importé, le JAP britannique, du nom de son inventeur John Alfred Prestwich.
Mais Makita désire fabriquer ses propres moteurs. Une fonderie est construite, ce qui lui permet de couler ses blocs moteurs. Il construit un nouveau moteur JAC inspiré du JAP qui vient rapidement remplacer la motorisation étrangère en 1929. Ce nouveau JAC est un moteur monocylindre à quatre temps refroidi par air muni de soupapes latérales (SV) d'une cylindrée de 347 cm3.
D'après une évaluation officielle du Bureau des chemins de fer, ce moteur présente les mêmes performances que le moteur britannique.
En septembre 1929, la moto JAC de série reçoit également ce nouveau moteur. Le cadre, comme l’ensemble de la mécanique, sont entièrement fabriqués en interne ; seules quelques pièces proviennent de l’étranger, notamment le carburateur (Amac), l'allumage (Lucas), la pompe à huile (Best & Lloyd), la selle (Brooks B90), les pneus (Dunlop Cord 26x3.00) et les phares (Lucas).
Simple et robuste, le moteur est adopté par d'autres constructeurs de tricycles, tels que Naniwa, Club, TMC, Success, Nisso et Okamoto. Il devient ainsi le moteur de fabrication nationale le plus diffusé, dominant le marché.
Lorsque la réglementation autorisant la conduite de véhicules sans permis est modifiée en augmentant la cylindrée maximum de 350 à 500 cm3, Makita équipe ces véhicules d'un moteur de 499 cm3 et 12 ch. La JAC New Era de 1934 en est la première équipée, en outre elle est le prototype de l'Aikoku (あいこく号), une moto fabriquée conjointement par l'Association des fabricants de pièces de motos de Tokyo.
Makita fait évoluer son monocylindre qui passe à 650 cm3 pour 15 ch. Le New Era se vend bien, c’est le troisième meilleur tricycle d’avant-guerre, après Daihatsu et Mazda.
Parallèlement au New Era, un autre tricycle est développé spécialement pour l'armée. Egalement dérivé de la JAC, le Nippon-Go est un side-car équipé d’un moteur bicylindre à plat inspiré des modèles BMW. Doté de soupapes latérales et affichant une cylindrée de 1196 cm3, il se distingue par son collecteur d’échappement en aluminium moulé. La transmission, assurée par arbre, est associée à une boîte de vitesses à trois rapports plus marche arrière. L’ensemble forme un moteur lourd, spécifiquement conçu pour l’usage avec side-car.
Deux side-cars effectuent des essais de conduite hors route entre Tokyo, Gunma, Nagano, Shizuoka et Hakone en juillet 1931.
En 1932 Nihon Jidōsha devient Nihon Nanenki (Nippon Internal Machinery ou 日本内燃機). La vente des New Era reste l’activité principale et se poursuit jusqu’en 1937 où la marque devient Kurogane (くろがね). L’entreprise se porte bien et elle compte maintenant cinq usines.
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JAC prototype 1928 |
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New Era 1928 |
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New Era 1930 |
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Nippon-Go 1931 |
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Retour à Omori après une course d'essai de
deux side-cars à Hakone, juillet 1931 |
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Nippon-Go 1931 |
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JAC 500 cm3 et V2 1200 cm3, 1934 |
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New Era 1936 |
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Usine de Nihon Nanenki à Omori |
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