Tohatsu

Histoire de l'automobile au Japon

Marques et modèles

L’entreprise tient ses racines du Takata Motor Research Institute fondé en 1922 à Tokyo par Masuzo Taka et Ginji Takei. Cette société possède la plus ancienne histoire de production de petits moteurs 2 temps à combustion interne du pays. La première motodrésine (véhicule ferroviaire motorisé) fabriquée au Japon est la MF-70A de Takata en 1927. Pouvant transporter deux passagers, elle est munie d'un moteur bicylindre à plat 4 temps refroidi à l'air couplé à une boîte 3 vitesses. L'étude d'un moteur hors-bord pour bateau est réalisée en 1935 puis abandonné en raison de la guerre.

L’entreprise devient Tokyo Hatsudoki Co. (Tokyo Motor Company - 東京発動機株式会社) en 1939 et continue dans la conception de moteurs et d’équipement industriel. Les produits portent la marque Tohatsu (トーハツ号).

Devant fournir des efforts de guerre pour l'armée impériale, l'entreprise s'agrandi. Une nouvelle usine est installée à Nagoya pour la production de munition et de générateur électriques pour l'armée de terre et la Navy.

En 1948, le stock de moteurs de génératrices est reconverti. La JNR (Japan National Railways) commande plusieurs motodrésines. Une autre utilisation des petits moteurs sert à produire des pompes. Le type VA de 1949 est une motopompe à eau. Il en est dérivé la première pompe à incendie portative de type VB, puis la motopompe VC-50 de 3,5 ch.

L'idée de monter un de ces moteur sur une bicyclette donne naissance au modèle TFL. Le moteur TFG-50 est fixé dans le cadre et entraîne la roue arrière par une courroie. Le concept souffre de la fragilité des cadres trop légers. A partir de 1950, Tohatsu fait fabriquer des cadres renforcés et y monte le kit moteur-échappement-réservoir, c'est le modèle TFM. Le moteur de 78 cm³ lui permet de filer à 70 km/h. C'est la première motocyclette vendue par Tohatsu. Environ 2000 exemplaires de "Tohatsu-go" TFL/M sont vendus.

Le TFP surnommé "Bumble Bee" de 1951 est une évolution avec une cylindrée de 98 cm³.

En 1952, une bicyclette équipée d'un moteur fixé dans le haut de la fourche qui entraîne la roue avant par une courroie est commercialisé. Le moteur de 48 cm³ délivre 1 ch, c'est deux fois plus puissant qu'un VéloSolex. C'est le premier modèle à adopter le surnom de "Puppy".

L'évolution du TFP est le TRF de 60 cm³ en 1953. Un carénage est ajouté au moteur et il reprend le nom de "Puppy". C'est le modèle le plus vendu de l'année. Le nouveau PK-53 a une cylindrée de 98 cm³.

Le PK-55 de 125 cm³ est la première véritable motocyclette produite par Tohatsu. Elle devient le top seller des deux-roues japonais en 1955. La petite PA-55 est munie d'une transmission automatique à variation continue. Parmi environ 80 fabriquants de motos au Japon, Tohatsu est le plus important, détenant 35,5 % du marché, avec 72 500 motos vendues, soit plus du double de Honda. La demande est si forte que les usines n'arrivent plus à suivre. Cette situation de croissance se retrouve également dans le domaine des pompes à incendies.

En 1956, Tohatsu commercialise le modèle TH-56 équipé d'un moteur monocylindre deux temps de 200 cm³ de 9 ch lui permettant d'atteindre 90 km/h. La boîte de vitesses est à trois rapports et l'embrayage multidisque est à bain d'huile. Cette moto rencontre un grand succès. Le PK-56 125 cm³ devient le modèle le plus vendu par Tohatsu.

Le tout premier moteur hors-bord japonais sort de l'usine Tohatsu en 1956, quatre ans avant celui de Yamaha. Le modèle OB dispose de 1,5 ch. Il est vendu dans tout le pays sous le surnom d'Akashappo, qui signifie "Chapeau rouge".

Le modèle TH-56 évolue en TH-57. La nouveauté réside dans un bras oscillant avec amortisseurs pour la suspension arrière ainsi qu'une selle pleine. Ces nouveautés améliorent considérablement le confort de conduite. Le département deux-roues représente 80% du chiffre d'affaires de Tohatsu. La Tohatsu TH-58 de 1958 ne diffère pas beaucoup techniquement de la TH-57 mais le design est repensé avec un réservoir de forme ovale.

Dans son catalogue de 1958, mis à part le TH-58, Tohatsu propose également trois modèles 125 cm³, le PKD étant la version Deluxe. Le moteur monocylindre deux temps développe 6 ch. Le modèle PKS est la version de base avec une selle à ressorts et une suspension arrière à coulisseaux et ressorts hélicoïdaux.

Le Junior PA a un moteur d'une cylindrée de 90 cm³ développant 4 ch associé à une transmission automatique.

L'une des épreuve phare permettant d'évaluer l'endurance d'une moto est la course de l'ascension du volcan Asama. Les constructeurs s'affrontent dans différentes catégories et ceux qui s'y illustrent bénéficient d'une bonne publicité. La troisième édition de la Mount Asama Volcano Race en 1959 est marquée par les performances de Honda et Suzuki, mais Tohatsu se distingue dans la classe des ultralégers avec un modèle LD 125 modifié développant 18 ch à 10 000 t/min.

A la fin de la décennie, Tohatsu a acquis une réputation dans la construction de motos avec des modèles innovants et fiables. La firme est classée parmi les meilleurs constructeurs de motos au Japon. Les exportations atteignent les Etats-Unis avant Honda et Yamaha. Le pilote Kazuo Honda est envoyé en tant que représentant de la marque sur sol américain. Un accord de distribution est passé avec à Hap Jones, un ancien champion moto reconverti en concessionnaire et distributeur d'accessoires. Dans son shop de San Francisco, il représente les marques américaines, anglaises et italiennes.

Kazuo Honda (rebaptisé Johnny Honda pour le public) participe à des courses locales au guidon de la LR, la moto de compétition d'usine de Tohatsu, en partie à des fins promotionnelles. En 1962, il remporte une dizaine de victoires et décroche le titre de champion dans la catégorie 125 cm³ de l'AFM (American Federation of Motorcyclists).

Malgré tout cela, depuis 1955, les ventes diminuent, les véhicules utilitaires sont maintenant à 4 roues et les 2 roues sont prisés pour leur côté loisir, évasion et sportif de route. Honda a sorti son Super Cube 4 temps de 50 cm³ qui est rapidement devenu populaire. La compagnie a pris du retard pour réaliser la nouvelle tendance des jeunes motards. Afin de rattraper le coup, Tohatsu sort le modèle Runpet en 1960.

Le Runpet CA a un moteur monocylindre deux-temps de 49 cm³ et 4,5 ch, sa vitesse maximum est donnée pour 75 km/h. La version Sports développe 6,8 ch à 10 800 t/min, une boîte de vitesses à 3 rapports avec sélecteur au pied et embrayage à la poignée gauche correspond à une configuration devenue standard. Sa vitesse maximum approche les 100 km/h. Il devient le Tohatsu le plus diffusé. Une telle performance le destine naturellement à la compétition. Un Runpet CA remporte le All Japan Clubman Race organisée à Utsunomiya.

Dans le catalogue de 1960 apparaît un kart. Il est indiqué qu'il est muni d'un moteur de 86 cm³ de 3 ch. Malgré un poids conséquent de 80 kg, il doit filer à 60 km/h.

En 1961, la version évoluée CA2 est encore plus sportive. Autant le Runpet que le Runpet Sport peuvent être obtenus en version Scrambler, adaptée au tout-terrain. Le CA2 représente 80% des motos engagées en scrumble nippon.

Encore en 1961, Tohatsu lance le modèle LD3, équipée du premier moteur bicylindre de 125 cm³ de la marque, avec démarreur électrique. L'années suivante, c'est un bicylindre de 250 cm³ qui équipe le modèle TR250. le modèle CA-50 Twin est immédiatement engagé en compétition où il rivalise les Honda et Suzuki. Les modèles Runpet CR2 (125 cm³) et Scrambler TR250 (250 cm³) sont également équipés de moteur bicylindre (Twin). Tohatsu remporte le Technical Run Championship de 1963 dans la classe de 50 cm³. C'est une course off-road qui se déroule au Japon.

Tohatsu participe à la saison 1963 des Grands Prix moto (FIM) avec son moteur LD bicylindre deux temps de 125 cm³. La puissance est portée à 21 ch au régime de 11 000-12 000 t/min, c'est la puissance la plus élevée au monde pour ce type de moteur.

Anticipant le nouveau code de la route qui va imposer des permis de conduire pour les motards, Tohatsu sort le modèle Bell BC d'une cylindrée de 35 cm³. Son design unique permet aux femmes de le conduire en jupe, et il attire l'attention en offrant une expérience de conduite proche de celle d'une moto. La même année, Tohatsu présente au Salon de l'automobile de Tokyo un modèle totalement novateur, doté d'un moteur bicylindre à plat de 90 cm³ entièrement caréné.

A la suite d’une mauvaise gestion financière, Tohatsu est repris par la Fuji Electric Manufacturing Corporation en 1960. Les motos sont construites jusqu’en 1964 et ce n’est qu’en 1972 que la compagnie devient Tohatsu Corporation. Le département moto de Tohatsu n’est alors qu’une activité mineure de la marque. Le revenu principal provient de la fabrication de matériel maritime comme des pompes de cale et des moteurs hors-bord.

Un mini camion de pompier est produit en série en 1988. Basé sur un Nissan Atlas double cabine 4WD, Tohatsu y installe une pompe à incendie et tout ce qui va bien.

Tohatsu 1922 - 2022

Aujourd’hui, Tohatsu est la deuxième compagnie mondiale de construction de moteurs hors-bord derrière Yamaha. Elle confectionne tous les moteurs pour Mercury Marine ainsi que ceux de Nissan pour l’Amérique et même certains modèles Honda. Elle est également spécialisée dans les motopompes pour pompiers.