MAZDA

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Histoire de l'automobile au Japon

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L'écurie Mazda Auto Tokyo menée par Takayoshi Ohashi engage une RX-7 aux 24 Heures du Mans 1979. En fait elle porte la dénomination 252i et est équipée d’un moteur 13B de 1308 cm³ et 258 ch. Elle n’arrive pas à se qualifier.

Un Suisse nommé Pierre Honegger immigré aux USA est concessionnaire Mazda dans le New Jersey. Il monte la société Z&W Enterprises pour faire courir des Mazda RX-7 au Championnat du Monde IMSA 1980. Il arrive au Mans au mois de juin après des résultats mitigés aux USA. Il se place 62^e aux essais. Pour la course, il est accompagné d'Ernesto Soto et de Mark Hutchinset. Ils terminent les 24 Heures à la 21^e place au général et 7^e IMSA, ce qui en fait la première Mazda et la première voiture à moteur rotatif à être classée au Mans. Cela incite le constructeur japonais à engager officiellement des Mazda en course d'endurance, tout d'abord des RX-7, et par la suite des prototypes.

Honneger revient en Europe en 1981 avec Pierre Dieudonné et une RX-7 IMSA-GTO. Ils terminent 2^e des 1000 km de Spa derrière une Porsche 935.

L’écurie anglaise TWR menée par Tom Walkinshaw remporte les 24 Heures de SPA Francorchamps 1981. Les pilotes sont Tom Walkinshaw et Pierre Dieudonné. La même année, TWR  gagne le Tourist Trophy (RAC) avec Tom Walkinshaw et Chuck Nicholson au volant de la Mazda. Pendant ce temps Win Percy remporte le British Touring Car Championship (BTCC) en 1980 et 1981 au volant d'une RX-7 préparée par TWR.

Au Mans 1981, Takayoshi Ohashi revient avec Mazdaspeed et deux voitures Mazda 253i. Les équipages sont anglo-japonais. La #37 est engagée avec la collaboration de TWR. Elle doit abandonner pour casse moteur. La #38 "long tail" version IMSA-GTU n’a pas plus de chance en cassant son arbre de roue. A noter la tentative du retour de Z&W sans Honegger, qui a eu un accident de la route peu avant. La RX-7 n'arrive pas à se qualifier.

Mazdaspeed est encore au Mans en 1982 avec deux 254i. Si la #83 casse à nouveau son moteur, la #82 IMSA-GTX termine à une belle 14^e place.

Par la suite, Mazdaspeed va participer avec un protottype Group C qui n'a plus rien à voir avec la RX-7.

En Australie, Allan Moffat est un vétéran de la compétition automobile. Icône de la marque Ford depuis 15 ans, mais ce dernier decide d'interrompre ses activités sportives sur le sol australien en 1981. Dès lors Allan Moffat Racing s’adjoint l’aide d'Allan Horsley en tant que directeur de l’écurie afin de courir avec une Mazda RX-7. Horsley en connait un rayon en ce qui concerne la compétition dans son pays, il y est impliqué depuis une vingtaine d’années. En fait, Horsley et Mazda ont proposé la RX-7 à l’organisation de l’Australian Touring Car Championship (ATCC) dès 1978, mais les responsables sont divisés sur l’acceptation ou pas de ce coupé sport dans une classe Touring. Ce n’est qu’en 1981 que la décision est rendue favorable de l’inclure au Groupe C, une catégorie entre voitures de tourisme et IMSA-GTU.

Moffat écume les circuits avec un certain succès, une première victoire à Surfer’s Paradise en 1981. Puis il remporte l’Australian Endurance Championship en 1982 et 1984, l’ATTC en 1983, le Sandown 400 en 1982 et 1983. Au fameux Bathurst Rally, il termine 3^e en 1981, 6^e en 1982, 2^e en 1983 et 3^e en 1984. En outre, il participe à la Guia 200 de Macao de 1981 qu’il termine à la 11^e place.

A noter que l’Australian Endurance Championship de 1983 est remporté par une autre Mazda RX-7, politée par Peter McLeod.

Fin 1984, le Groupe C cesse d’exister et la RX-7 est retirée des courses locales. Moffat retourne avec Ford et continue sa carrière jusqu’à sa retraite de pilote au début des années 90.

Pour Allan Horsley, qui est maintenant à la tête de Mazda Motorsport Australia, la RX-7 n’a pas dit son dernier mot et la nouvelle génération FD de 1992 montre un sacré potentiel. Après un galop d’essai sur un circuit japonais, il décide de la faire courir en Australie. Deux RX-7 directement importées du Japon sont préparées pour la Classe T (Turbo) du Groupe A et lancées sur les circuits.  Côté mécanique, le moteur est strictement d’origine. C’est au 12 Heures de Bathurst qu’elles se distinguent. Parallèlement au Bathurst 1000, cette course a débuté en 1991 et sa popularité a été immédiate. Dès leur première participation, elles remportent l’épreuve en 1992, et s’imposent à nouveaux en 1993 (doublé gagnant) et 1994.

Pour l’édition de 1995 qui se déroule à Eastern Creek, la concurrence des Porsche 911 RS CS promet d’être féroce. Horsley anticipe et fait construire une série limitée de RX-7 SP. Les 25 exemplaires nécessaires à l’homologation sont fabriqués. Ce sont des modèles FD de série transformés pour le circuit. La puissance passe de 236 à 280 ch. Dick Johnson et John Bowe sont engagés pour piloter le bolide. L’équipe Mazda s’impose pour la 4^e fois consécutive à la course d’endurance.

Une RX-7 SP II est préparée pour la saison 1996 avec 320 ch mais elle ne verra jamais la piste. Après 3 décennies passées avec Mazda, Allan Horsley prend sa retraite en 2012. Il décède en 2023.

Pour revenir aux années 90, la RX-7 IMSA GTO victorieuse en 1990 et 1991 est récupérée par le team japonais Artnature et engagée aux 24 Heures du Mans 1994. Le moteur est le quadrirotor 13J de 480 ch. Avec un support partiel de Mazdaspeed, le légendaire pilote Yōjirō Terada, accompagné des Français Franck Fréon et Pierre de Thoisy coure en catégorie GTS. La voiture, dont le châssis a 4 ans, termine 2^e de la classe et 15^e au général. Elle est battue par une Nissan 300ZX-GTS Turbo.

La voiture continue de courir au Japon, à Suzuka et Fuji, jusqu'en 1996. Devenue la propriété de Mazda North America, elle est restaurée en 2011 et parade dans les événement historiques.

Mazda RX-7 aux 24 heures du Mans

Mazda RX-7 aux 24 Heures de Spa-Francorchamps 1981

Mazda RX-7 ATCC Allan Moffat Racing

Mazda RX-7 Mazda Groupe A Motorsport Australia

Références:

lemans.org Le Japon et les 24 Heures du Mans (1) - Les grandes dates de Mazda, 13.08.2018
racingsportscars.com 24 Heures du Mans
speedactiontv.be Pierre Honegger, 30.05.2020
dailysportscar.com Mazda At Le Mans, 21 Years Of Trying & A Famous Win 30 Years Ago, 01.07.2021
carsguide.com.au The Aussie rotary rocketship that humiliated Porsche, Mitchell Tulk, 28.11.2017
en.wikipedia.org Allan Moffat Racing
en.wikipedia.org Allan Moffat
whichcar.com.au Mazda's RX-7 Bathurst winner Scott Newman, 05.02.2016
shannons.com.au MAZDA RX-7: Australia’s most controversial Group C touring car, Mark Oastler, 31.08.2014
musclecarmag.com.au Disrupter! Allan Moffat’s Mazda era
ouringcarracing.net Macau Guia Race
carsales.com.au Mazda motorsport stalwart retires, Melissa McCormick, 11.05.2012
speedcafe.com Long-time Mazda Motorsport manager retires, 11.05.2012
speedcafe.com Respected motor racing figure Allan Horsley dies, Andrew van Leeuwen, 23.10.2023
drive.com.au Mazda Motorsport's Speed Wizard Retires After 30 Years, Malcolm Flynn, 12.05.2012