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La première automobile à rouler au Japon est une Panhard & Levassor importée en 1898 par un Français à Tokyo. Deux ans plus tard, c'est une Locomobile à vapeur qui arrive à Yokohama avec un Américain, J.W. Thompson. En 1906 à New York, alors qu'il s'apprète à importer une deuxième Locomobile au Japon, ce dernier relate que les routes sont excellentes pour l'automobile et que le problème majeur consiste à enseigner aux autochtones la mécanique automobile afin d'en faire des chauffeurs et des mécaniciens capables de la réparer.
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Route de campagne au début du XXe siècle |
En ce début de siècle, rien ne favorise le développement de véhicules automobiles dans l'archipel, les routes sont pratiquement inexistantes et les moyens de transport sont pauvres. Malgré tout, il existe 7 entreprises d'import-export réparties entre Yokohama et Kobe. Andrius & George Company, à Yokohama, importe un tricycle Audrey en 1902. Motor Trading Company ouvre la première société japonaise de vente d'automobiles à Ginza en 1902, il importe des Oldsmobile Curved Dash.
Le grand magasin Mitsui de Nihonbashi commande une automobile commerciale à l'une des compagnie de trading. C'est une Clément-Bayard française qui est livrée en 1902. Le moteur bicylindre développe 10 CV et est monté sur un châssis en bois. La transmission est à 2 vitesses par cardan. Ce véhicule de livraison est une excellente publicité pour le magasin.
Ces démonstrations d'engins motorisés enthousiasment les foules. Le peuple, et le gouvernement, réalisent combien leur pays a accumulé du retard technologique par rapport à l'Occident. C'est aussi ce genre d'événement qui va catalyser le désir de produire localement des machines semblables en copiant ce qui se fait ailleurs. Des pionniers, souvent artisans locaux, ou inventeurs astucieux, vont se dévouer à la réalisation de machines roulantes.
La première compétition motorisée du Japon se déroule le 3 novembre 1901 dans le parc de Ueno à Tokyo avec trois véhicules à 2, 3 et 4 roues. La course est remportée par le quadricycle Gladiator de fabrication française, devant les deux autres engins, Thomas de fabrication américaine à moteur 4 temps De Dion-Bouton 200 cm3. La suprématie des quatre roues a permis une vitesse mesurée de 36 km/h.
Le prince Takehito Aridugawa (1862-1913) revient d'un voyage en France avec une Darracq en 1905. Cette auto devient la base de la Takuri. De son côté, le riche héritier Kishiro Okura, du nom du conglomérat éponyme, rapporte une Fiat Silver Flyer d'Angleterre en 1907. C'est alors la voiture la plus luxueuse, la plus chère et la plus puissante du pays. Okura est une personnalité influente qui va beaucoup oeuvrer pour promouboir l'automobile dans son pays.
Le plus ancien journal imprimé nippon, fondé en 1872, Hochi Shimbum, acquiert une Cadillac en 1907. En 1910, le journal publie une carte postale publicitaire représentant deux chiens roulant dans une Torpedo.
En 1909 Mme Harriet White Fisher réalise le premier tour du monde en automobile. Partie des Etats-Unis, durant 13 mois, elle traverse l'Europe, le sub-continent indien et le Japon. Son récit, accompagné de photographies, décrit les conditions parfois difficiles de son périple. Il faut improviser des transbordements et des ponts de fortune. Il est à remarquer que sa Locomobile a parcouru 16 000 km de terre ferme sans aucun incident mécanique.
L'automobile devient un support publicitaire apprécié. La marque Club Cosmetics qui remonte a 1903
utilise une Ford T pour se faire remarquer à l'Exposition de la préfecture du Kansai en 1910.
La première Ford sur sol japonais est importée en 1907 par Oguri Tsune Taro. En 1915, une Buick est introduite par Yanase. Les Français aussi importent des véhicules, Renault ouvre même une succursale à Tokyo en 1910. Berliet et Panhard vendent des véhicules utilitaires.
En décembre 1908, la Poste de Tokyo
utilise trois camions pour la distribution du courrier de Noël en lieu et place de deux charrettes tirées par des chevaux.
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Rue de Babasakimon, Tokyo 1912 |
Le conflit politique en Mandchourie pour le contrôle de la Corée omnubile le gouvernement japonais. La guerre contre la Chine (1894-1895) puis celle contre la Russie (1904-1905) conduit le Japon à mettre la priorité sur l'armement. Le budget militaire monopolise l'industrie nippone. L'empire japonais se dote de la plus grande flotte navale de l'Asie du Pacifique pour combattre les Russes.
La victoire de 1905 contre la Russie marque la première fois qu'une puissance asiatique remporte une guerre contre un pays colonialiste occidental. Forte de ce nouvel aplomb, l'attitude du Japon va changer pour devenir une puissance capitaliste et colonialiste en Asie. Le Japon nécessite une force armée adéquate et va désormais encourager le développement de l'industrie.
Parallèlement à son affirmation en tant que grande puissance, le Japon intensifie ses contacts avec l'Occident.
L'industrie textile est en plein essort, et la construction de machines à tisser se développe rapidement. Si les Anglais sont leaders dans le domaine, le Japon et l'Inde se positionnent en concurrents sérieux. C'est cette première approche de la mécanique de précision qui va engendrer des constructeurs automobile comme Toyota.
La famille impériale
possède plusieurs voiture d'apparat, principalement des Rolls-Royce. L'empereur Yoshihito (Taisho) parade en limousine Silver Ghost. Son fils, le Prince Hirohito fait un voyage officiel à Taiwan avec sa Silver Ghost cabriolet. Nous sommes en 1922.
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Panhard & Levassor 1898 et Locomobile 1900 |
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Essai d'une voiture électrique au
château de Miyagi, 1900 |
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Première compétition motorisée du Japon, 1901 |
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Oldsmobile Curved Dash 1902 |
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Audrey et Clément-Bayard 1902 |
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Scènes de rue, début du XXe siècle |
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Darracq 1905 et Cadillac Hochi Shimbum 1907 |
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Fiat 60 HP 1904 |
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Kishichiro Okura et sa Fiat Silver Flyer 1907 |
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Premier camion postal, Tokyo 1908 |
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Cartes postales : Exploitation de bus
étranger dans le parc Hibiya 1907
/ Hochi Shimbum 1910 |
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Première Ford et première Buick au Japon
1907 et 1915 |
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Deux geishas en NAW (Norddeutsche Automobilwerke) Colibri 1910 |
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Carte de voeux du Dr. Jokichi Takamine pour
Nouvel An 1910. L'illustration est reprise
et modifiée d'une carte postale française
de 1899. La voiture est une De Dion Bouton
" Vis à vis " de cette époque |
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Hosoda Ginakai Company, accéssoires
de kimonos, (Ford) Tokyo 1910 |
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Locomobile de Mme Harriet White Fisher
au Japon en 1910 |
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La première Ford T au Japon
Club Cosmetics 1910 |
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Une succursale Renault ouvre à Tokyo en 1910
Berliet 1912 |
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Panhard pour l'armée, 1920 |
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Rolls-Royce Silver Ghost de
la famille impériales, 1922 |
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