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En 1937 le Japon envahi la Mandchourie. C'est la guerre, la mobilisation économique générale nationale prend effet en avril 1938, l'armée réquisitionne les usines à des fins militaires. Le rationnement des matières premières rend difficile la production automobile. L'armée impériale a besoin de véhicules et les constructeurs automobiles sont contraints de fabriquer des camions et des tanks. Toyota et Nissan voient directement les bénéfices de cette nouvelle politique. Les usines tournent à plein régime. Tous les ateliers se convertissent en fabricants d'armes, de pièces de camion et d'avions de combat. D'autres pièces qui étaient importées jusqu à présent font défaut. Par exemple le Japon ne fabriquait pratiquement pas de pneus et il ne peut même plus se procurer de caoutchouc à l'étranger. Une usine est installée en Chine pour la fabrication de pneus pour l'aviation.
Le conflit avec la Chine s'étend à la guerre russo-japonaise en Mongolie en 1939.
La période de guerre Mondiale oblige les entreprises à apprendre de nouvelles technologies. L'aéronautique permet d'étudier de nouveau type de moteur comme le diesel ainsi que l'usage de l'aluminium dans la fonderie.
Le fameux chasseur-bombardier Mitsubishi Zéro utilisé par la marine japonaise est une réussite technologique qui donne l'avantage à l'armée impériale dans le début de la guerre. Léger et maniable, il est équipé d'un moteur Nakajima de près de 1000 ch.
L'essence est rare et est rationnée dès 1937. En 1941, sur 46 498 véhicules produits au Japon, plus de la moitié sont destinés à l'armée. Les États-Unis et les Pays-Bas imposent un embargo total sur le pétrole et l'acier à destination du Japon en 1941. Le précieux liquide est alors réquisitionné pour l'armée impériale et n'est plus disponible pour les particuliers. Le gouvernement et les nationalistes japonais considèrent cette décision comme une agression car le pays importe 80 % de son pétrole, ressource indispensable pour mener la guerre. Devant choisir entre abandonner les territoires chinois, durement acquis, et s'emparer des ressources qui lui manquent par la force, le quartier général impérial choisit la guerre.
Pensant pouvoir neutraliser la flotte américaine du Pacifique basée à Pearl Harbor, sur l'île hawaïenne d'Oahu, les forces aéronavales japonaises procèdent à une attaque surprise le 7 décembre 1941. Les pertes américaines sont importantes mais ce n'est pas le seul front. L'armée japonaise attaque également les États-Unis aux Philippines et engage les hostilités avec le Royaume-Uni, en envahissant Hong Kong et en débarquant en Malaisie. Cette attaque provoque l'entrée des États-Unis dans le conflit mondial. L'empire du Japon s'étend jusqu’en Birmanie à l’ouest et en Nouvelle-Guinée au sud.
En décembre 1941, à la suite de l'attaque de Pearl Harbor, la Chine s'allie formellement aux États-Unis et au Royaume-Uni et déclare officiellement la guerre au Japon. C'est alors la guerre du Pacifique et les contacts sont rompus avec l'Occident. Il n'y a plus d'importation ni d'affaires traitées avec les fabricants américains ou européens. L'usine de General Motors à Osaka est confisquée.
L'Allemagne capitule le 7 mai 1945 face aux forces alliées, ce qui marque la fin de la guerre en Europe. Les Etats-Unis, le Royaume-Uni et la Chine posent un ultimatum au Japon lors de la conférence de Postdam émis le 26 juillet 1945. Ils exigent une capitulation sans condition sous peine d'une destruction rapide et totale. Le Japon refuse de se rendre.
Autorisé par le président américain Harry S. Truman deux bombes atomiques sont lâchées sur le Japon. Hiroshima est atteint le 6 août 1945 et Nagasaki 3 jours plus tard. Le but est de terroriser les populations civiles afin de faire pression sur le pouvoir japonais. Ce sont environ 220 000 morts qui sont recensés. Ces destructions massives ont conduit l'empereur Hirohito à annoncer la capitulation du Japon, signée le 2 septembre 1945. Le Japon devient le seul pays à avoir subi des attaques nucléaires, ce qui va profondément marquer sa mémoire collective et sa politique pacifiste d'après-guerre. Après la guerre, le terme de guerre de Quinze Ans est entré en usage au Japon, faisant remonter le conflit à la première invasion japonaise de la Mandchourie en 1931.
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le Japon envahit la Mandchourie |
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Mitsubishi A6M "Zéro" 1939 |
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Le rationnement de l'essence oblige
à rouler au charbon, 1945 |
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Usine Toyota de Koromo bombardée en 1945 |
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Bombe atomique sur nagasaki, 9 août 1945 |
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