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A la demande de l'armée japonaise en 1933, Mitsubishi Heavy Industries développe un véhicule très particulier destiné au transport de troupe. Le PX33 est présenté en 1934, c'est un torpédo à 4 portes pouvant accueillir 7 passagers. Il serait inspiré des productions françaises de Berliet est se trouve être le premier véhicule équipé d'une transmission quatre roues motrices permanentes de construction japonaise.
Plusieurs motorisations sont essayées. Un moteur diesel 6 cylindres en ligne de 4,4 litres de cylindrée est premièrement construit. Puis Mitsubishi développe le premier moteur diesel à injection direct au monde, le 445AD 6 cylindres de 6,7 litres qui développe 70 ch.
Quatre prototypes sont construits jusqu'en 1937. Lorsque le Japon entre en guerre avec la Chine, le gouvernement mandate Mitsubishi pour la fabrication de camions et d'autobus, menant à la création de la marque Fuso. Le projet PX33 est abandonné.
Aucun exemplaire original n'a survécu mais le PX33 va connaître une deuxième vie. Fin 1982, Mitsubishi souhaite lancer la distribution du Pajero en Europe et désire participer au fameux rallye Paris-Dakar dans le cadre d'une stratégie publicitaire. Le rallye étant français, on s'adresse à Ulrich Bremer, responsable technique de Sonauto, l'importateur français de Mitsubishi. Dès 1983 Sonauto fait courir des Pajero préparés par Bernard Maingret (SBM) de Pont de Vaux. A leur première participation, les deux Pajero remportent les deux premières places de la catégorie Marathon. Le pilote vainqueur Andrew Cowan crée le team Ralliart Enrope qui sera responsable de l'engagement des Mitsubishi en WRC.
Les succès au Dakar se succèdent avec une victoire totale en 1985. Bremer, devenu directeur sportif de Mitsubishi, décide de rendre hommage au premier 4x4 de la marque qui a fêté 50 ans en fabriquant une réplique du PX33. En 1988, en joignant les efforts de Sonauto et de Ralliart, il propose de réaliser deux véhicules, un premier destiné à être offert à la direction japonaise, et un autre, qu'il compte engager au Paris-Dakar. Le modèle offert à Mitsubishi est réalisé aussi fidèlement que possible au véhicule original. L'empattement étant strictement identique entre le PX33 de 1934 et le Pajero long. La carrosserie en fibre de verre est fabriquée par la société MOC à Annemasse.
Parallèlement, un prototype de course est construit dans les ateliers de SBM. Les pièces de carrosserie en acier/carbone/kevlar sont obtenues chez MOC et modifiées. La capote disparait et est remplacée par un fac-similé. Les pièces mécaniques proviennent naturellement d'un Pajero, le châssis à empattement long, les trains roulants et la suspension. Le moteur employé est un 2,6L essence turbocompressé développant 200-250 ch.
Ce véhicule est engagé au Wynn's Safari Australia de 1988. Ce rallye-raid se déroule sur près de 10 000 km de piste à travers le bush et l'outback australien pendant 15 jours. Avec 192 équipages au départ et seulement 96 à l'arrivée, Doug Stewart et Dan White réussissent l'exploit de terminer à la 6e place de la catégorie 4x4.
Entre temps, un deuxième PX33 de course est fabriqué par la société Faster pour le pilote Etienne Smulevici. Il est pratiquement identique à celui de SBM, reprenant les moules de carrosserie de MOC et la préparation technique Raillart.
Les deux PX33 français sont engagés au rallye Paris-Tunis-Dakar en 1989. Jean-Pierre Jaussaud et Jean-Paul Oligo composent le premier équipage sur le PX33 SBM (#214), Etienne Smulevici et Gérard Lenorman étant dans le PX33 Faster (#261). Ils terminent respectivement 30e et 60e au classement général. L'année suivante, au rallye Paris-Tripoli-Dakar, le premier PX33 est piloté par un équipage japonais, Takazumi Katayama et Keiji Yokokawa finissent avec une belle 23e place (#235). Smulevici et Lernorman (#291) arrivent en 36e position.
A la demande de Mitsubishi, Faster réalise un autre PX33 et s'occupe également d'optimiser le prototype de SBM. Donc, pour le Dakar de 1991, ce sont trois PX33 qui sont engagés, aux côtés d'une dizaine de Pajero d'usine. Guy Colsoul et Alain Lopes mènent le Mitsibishi (#240) à la 12e place. Le team japonais composé de Keiji Yokokawa et de F. Akao obtient la 27e position (#239). Quant à l'équipage français Smulevici/Lernorman (#251), il termine 70e au classement général. L'une des PX33 Faster est détruite par un incendie.
En 1992, le rallye s'appelle Paris-Syrte-Le Cap. Le team japonais inchangé (#230) obtient le meilleur résultat avec une 15e place. Vient ensuite l'équipage français, Smulevici a un nouveau copilote du nom de Serge Serreau (#234). Ils terminent à la 45e place.
Etienne Smulevici est encore présent au Dakar de 1993 (#238, 16e), 1994 (#245, abandon), et 1995 (#247, 26e). Mais ce n'est pas tout, il donne au PX33 une carrière sportive encore plus riche en participant au Paris-Moscou-Pékin 1992 (#123, 37e), à l'Italian Baja 1996 (#24, 20e) et au Master Rallye Paris-Nancy-Istanbul 2000 (#237). Etienne Smulevici Service Organisation Rallye-Raid (ESSORR) est créé dans les années 2010. Ecole de pilotage, initiation au 4x4, voyages dans le désert, la société détient toujours le PX33 Faster original.
Lors du lancement du Pajero de 4e génération, en 2006, Mitsubishi expose le PX33 conservé dans son musée sur le stand du salon de l'automobile de Paris.
Un PX33 a résidé aux Pays-Bas, propriété d'un pilote hollandais. Il participe à des courses off-road d'être cédé en 2011 à Henri Joosten, un compatriote. On raconte que le moteur a été changé pour un V8 plus puissant. Le PX33 SBM est retrouvé au Japon.
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Mitsubishi PX33 1934 |
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Mitsubishi PX33 Replica 1988 |
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Mitsubishi PX33 Wynn's Safari Australia 1988 |
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Mitsubishi PX33 Rallye Paris-Tunis-Dakar 1989 |
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Mitsubishi PX33 Rallye Paris-Tripoli-Dakar 1991 |
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Mitsubishi PX33 Italian Baja 1996 |
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Mitsubishi PX33 Replica |
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Etienne Smulevici, ESSORR 2011 |
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