RIKUO (陸王)

Histoire de l'automobile au Japon

Marques et modèles

Commençons par Sankyo Shoten qui a été co-fondé en 1899 par Matasaka Shiohara, Shotaro Nishimura et Genjiro Fukui. La société s’occupe de produits chimiques et pharmaceutiques, elle devient Sankyo Company en 1913. Elle importe également des automobiles Ford. En 1921, Sankyo participe à la création de Koto Trading (興東貿易), une boîte d’importation de pièces et de machines automobiles. Deux ans plus tard, Koto Trading prend en charge l'importation et la vente de motos Harley-Davidson.

En raison du Grand Tremblement de Terre de Kanto de 1923, le demande de véhicules est en forte augmentation mais un problème arrive. Le gouvernement japonais veut encourager la production nationale de motos et impose des taxes élevées sur les véhicules importés. Le prix d'une Harley a triplé. Alfred Rich Child, le représentant de Harley-Davidson pour les exportations, se rend au Japon et visite Koto Trading. Il fait la connaissance de Fukui. Les deux hommes sympathisent et trouvent un moyen de contourner le problème. La solution est de produire les motos localement sous licence. Harley-Davidson n'a jamais autorisé une autre compagnie à produire ses motos mais, à cette époque, elle a de gros problèmes financiers en raison du krach boursier américain de 1929. Child et Fukui se rendent au siège de la marque et proposent d'acheter les droits de concessionnaire accompagné d'une licence de fabrication. Pour appuyer leur demande, ils posent 75 000 dollars sur la table. L'affaire est conclue, Harley-Davidson ne pose qu'une condition, c'est que les motos produites au Japon ne soient pas exportées. Cet argent a probablement sauvé le constructeur de la faillite et le deal reste secrètement gardé jusque dans les années 80.

Child et Fukui fondent la Harley-Davidson Motorcycle Sales Company en 1931, qui n'a plus rien à voir avec Koto Trading. Child en est le directeur général alors que Fukui apporte les fonds nécessaires. Sankyo a trois ans pour développer une production locale, marquant ainsi la première production autorisée de Harley-Davidson hors des États-Unis. L’armée, la police, tous les services officiels en demandent.

Les modèle VL 1200 et R750 sont assemblés au Japon dès 1934, dans l’usine de Sankyo Internal Combustion Engine, à Shinagawa Daiichi. Child fait venir Fred Barr au Japon, il est l'ingénieur en chef de la marque et va aider à installer une chaîne de montage aux spécifications exactes. En avril 1935, le Rikuo-go Type 97 est achevé, c’est la première véritable Harley japonaise. C’est un side-car avec les deux roues arrière motrices. Le nom de Rikuo, qui signifie « Roi de la Terre », en allusion au surnom de la Herley « Roi de la route ». Ce nom a été choisi à la suite d’un appel d'offres public. Les motos Rikuo sont commandées en grande quantité par l’armée japonaise. Environ 18 000 exemplaires seront utilisés par les forces impériales durant la seconde guerre mondiale. Peu de temps après, en 1936, Child quitte Rikuo, et avec la guerre qui s'intensifie, doit quitter le Japon. la compagnie change de nom pour s’appeler officiellement Rikuo Internal Combustion Engine et les motos sont vendues sans mention de Harley-Davidson.

Après la capitulation du Japon en 1949, Rikuo perd son contrat avec l’armée et fait faillite. L'entreprise est dissoute. En 1950, une nouvelle société du nom de Rikuo Motorcycle est créée avec un investissement de Showa Aircraft, et la production reprend. Entre temps, la rivalité d’autres marques occidentales ainsi que locales (comme Honda) rendent les Rikuo moins concurrentielles. En 1960, la marque Rikuo disparaît définitivement. La Marque Harley-Davidson est à nouveau représentée sur l'archipel en 1962.