ALES - OTOMO

Histoire de l'automobile au Japon

Marques et modèles

M. Junya Toyokawa (豊川順彌) est né à Hongo, Tokyo en 1886. Il est le fils de Ryohei Toyokawa, directeur du conglomérat Mitsubishi. Il s'intéresse à la mécanique dès son plus jeune âge. En 1912, à 26 ans, il fonde la Hakuyosha Company (白楊社) à Tokyo et produit des machines-outils. Inventeur, il détient le brevet d'un système de pilote automatique pour bateau fonctionnant avec un gyrocompas.

Cela lui ouvre les portes de l'entreprise américaine, Sperry Corporation, spécialisée en matériel de navigation navale et aéronautique, basée à New York. Après deux ans passé aux USA, de 1915 à 1917, à étudier la mécanique automobile et la gestion d'entreprise, il fonde une société d'importation de machines à Tokyo en 1917 et de met à les produire localement.

Il acquiert plusieurs automobiles pour les étudier : Hanomag, Citroën et Jordan. Il va s'en inspirer mais ne va copier aucun élément. Il tirent à fabriquer une voiture purement japonaise.

Ales (アレース)

Avec l'aide de Tetsuji Makita il conçoit sa première automobile en 1921. Elle s'appelle Ales, du nom du dieu grec Aleus, roi d'Arcadia. Deux prototypes sont construits dans l'usine d'Hakuyosha Ironworks. Un Type S avec un moteur 4 cylindres de 780 cm³ à refroidissement à air et un Type M de 1610 cm³ à refroidissement liquide. Elle sont exposées au Peace Memorial Tokyo Expo en 1922, le modèle S remporte la médaille d'argent pour son ingénierie innovante. La médaille d'or est attribuée à la DAT.

Elle est conçue selon des technologies de base, adaptées à un assemblage simplifié conséquent aux limites de production des machines-outils à disposition. Une petite série de la Type S est mise en route. Plus simple de conception, le refroidissement à air est conservé mais la cylindrée est augmentée à 943 cm³. A la fin 1923, une dizaine d'Ales ont été fabriquées.

Otomo (オートモ号)

Entre temps l'Otomo est développée sur la base de l'Ales. Un prototype est testé sur les pires routes du japon en 1924. Elle parcourt le trajet Tokyo-Osaka en 40 heures. Le moteur est celui de l'Ales, 4 cylindres en ligne, mais avec un arbre à cames en tête, une première pour le Japon. Il développe 9 hp.

La voiture entre en production en août 1924. Disponible en version 2 ou 4 places, la carrosserie en tôle d'acier est montée sur un châssis en bois. Le moteur est un 4 cylindres de 980 cm³ à refroidissement à air. Il a un allumage par magnéto et une boîte de vitesse manuelle à trois rapports. Son prix est de 1780 ¥ et sert principalement de taxi.

Au cours de sa vie l'Otomo voit sa cylindrée augmenter à 1300 cm³ puis à 1800 cm³. Vers la fin, le refroidissement devient liquide et les soupapes sont latérales.

Toyokawa innove en technique commerciale. Il recrute des actrices connues et les fait essayer l’auto, elles en ventent l’aspect pratique. Un catalogue est publié avec Yaeko Mizutani et Fumiko Okamura posant à côté de la voiture.

L'Otomo est la première voiture japonaise à être exportée. Deux exemplaires sont expédiés à Shanghai en fin 1925.

Une course automobile est organisée en décembre 1925 à Suzaki, près de Tokyo. Toyokawa ne l'apprend qu'une semaine à l'avance. Il demande à son directeur d'usine, Tetsuji Makita, de préparer une auto spécifique à la compétition, ce qui est fait en 5 jours. La carrosserie en est simplifiée et un seul siège est installé, reculé tout à l'arrière du châssis. Allégée, elle ne pèse que 320 kg, soit 130 kg de moins que la version de série.

Le jour de la compétition, la piste en terre est détrempée par les intempéries des derniers jours. Sur les 12 voitures candidates, une séance de qualification n'en retient que 6, divisées en 3 catégories. L’Otomo est l'unique voiture domestique, son pilote est Takashi Sakai, il s'impose aux qualifications. Les autres autos sont principalement américaines, Curtis, Pierce-Arrow, Chalmer, Oakland, Overland et Daimler. Toutes des automobiles bien plus puissantes mais aussi plus lourdes, qui vont peiner dans la boue. La course est de 15 tours, la Daimler mène la danse mais elle abandonne comme plusieurs autres concurrents.

L'Otomo avec son moteur refroidi à l'air ne connaît pas de surchauffe et réalise une course tranquille. Elle termine l'épreuve en deuxième place, à deux tours de la Curtis gagnante. C'est un énorme succès pour Otomo qui fait connaître la marque au niveau national. Il a aussi motivé et donné confiance aux employés de Hakuyosha qui avaient peu de compréhension de la fabrication automobile.

1926 est l'année où le plus grand nombre d'autos ont été vendues. Un exemplaire de série participe à une course d'endurance entre Tokyo et Osaka, non-stop. Elle arrive au bout.

Un nouveau moteur est disponible en 1927, un 4 cylindres de 1331 cm³ de 20 ch remplace l'ancien. Quelque mois plus tard c'est un 1487 cm³ de 24 ch à refroidissement liquide qui est installé dans l'Otomo qui pèse désormais 600 kg.

A cette époque Otomo et Gorham avec la Lila sont les seuls constructeurs d'automobiles au Japon. Les voitures sont vendues au gouvernement, aux entreprises et également aux compagnies de taxi qui n'utilisaient jusque‑là que des pousse-pousse.

L'implantation des marques américaines, comme Ford et General Motors au Japon devient une concurrence insurmontables pour les constructeurs indigènes. La production de l'Otomo est interrompue au printemps 1928 et Hakuyosha disparaît l'année suivante.

Quelques 250 Otomo ont été construites. Toyokawa continue ses recherches sur les automobiles et les engrenages en créant un institut de recherche chez lui. Il décède en 1965. Tetsuji Makita, quant à lui, créé le tricycle New Era qui deviendra Kurogane.

Sur les photos couleurs, c'est une reproduction fabriquée conjointement par le Musée Automobile Toyota et le Musée National des Sciences de Tokyo en 1999. Ils se sont basé sur un moteur restant, quelques autres pièces et des plans.

Les Ales et Otomo sont le témoignage d'ingénieurs pionniers comme Junya Toyokawa qui ont cru au développement de la construction automobile au Japon, à une époque où rien ne laissait présager la future industrie. Du prototype à la fabrication en série et de l'exportation, c'est immense accomplissement.

Recréation conservée au Musée Automobile Toyota