Jiro Tanaka

Histoire de l'automobile au Japon

Marques et modèles

Jiro Tanaka (田中次郎) détient beaucoup de réalisations marquantes à son actif. C'est un ingénieur hors pair qui a développé des avions et construit des automobiles. Sa contribution à l'industrie automobile japonaise culmine en tant que directeur général principal de Nissan.

Tanaka est né le 15 janvier 1917 à Hatagaya, dans le quartier de Shibuya à Tokyo. Déjà à l’adolescence, il se passionne pour l’aviation. A 22 ans, il obtient un diplôme d’ingénieur en mécanique de l’Institut de Technologie de Tokyo. Son diplôme concerne l’étude de la cavitation dans le domaine hydraulique. Ayant fait ses études en emploi, il a travaillé pour Tachikawa Aircraft et Ishikawajima Aircraft. Poursuivant ses études en master, il intègre l'Institut de recherche aéronautique de l'Université impériale de Tokyo. Sur les recommandations d’un professeur, il travaille pour l'Institut de recherche aéronautique Terada, plus tard absorbé par Nissan Motor Co.

En 1939, alors qu’il travaille sur l’avion prototype TK-3, il est appelé sous les drapeaux. Il est rapidement muté au département des moteurs de l'Institut de recherche technique aéronautique de Tachikawa. Il travaille sur les essais de moteurs et l'équipement des aéronefs. Cela comprend bien sûr des essais en vol. Il termine son service militaire en 1941 avec le grade de capitaine.

Il aide au développement de nombreux appareils, une trentaine, notamment la série de Ki (Ki-67, Ki-100…). Il participe à la mise au point du moteur Ha-112, un 14 cylindres en double-étoile, puis il conçoit le Ha-104 de 2000 ch fabriqué par Mitsubishi pour le bombardier Ki-67.

Tanaka n’a que 25 ans mais il participe encore à la réalisation d’une soufflerie de type Eiffel de 200 mètres de long. Par la suite, il est détaché auprès du quartier général de l'armée de l'air, à l'antenne de Nishitachikawa. A ce poste il voyage beaucoup à travers le pays, et même jusqu’en Chine occupée. A cette occasion, il a l’opportunité d’étudier un chasseur américain P-50 Mustang qui a effectué un atterrissage d'urgence à Hankou. Le Mustang embarquait une technologie lui permettant d’évoluer à haute altitude, ce que les Japonais ne maîtrisaient pas.

En 1944, la défaite de la bataille de Saipan pousse l’armée à développer un bombardier capable d’atteindre l’île et d’attaquer la base américaine. Le Kokenki développé en 1938 est modifié, Tanaka participe à la réalisation de la cabine pressurisée de l’avion qui devient le Ki-74. Conçu pour voler entre 6000 et 12000 m d’altitude, il souffre de problèmes techniques. Son développement n’a pas le temps d'être achevé avant la fin de la guerre, l’avion n’est jamais mis en service opérationnel et est détruit.

Tanaka a passablement ouvré pour l’effort de guerre de son pays, mais il a toujours pensé que la guerre était une mauvaise idée, et que le Japon ne pouvait pas la gagner. Il se souvient de l’époque où il était chef ingénieur des moteurs chez Tachikawa Aircraft et que, lorsqu’il devait rédiger un rapport sur un nouveau moteur fraîchement développé, il précisait qu’il présente encore des défauts à améliorer dans tel ou tel domaine. Mais à mesure que le rapport escaladait les échelons de la hiérarchie le « défectueux » se transformait en « fonctionnel ». Et lorsqu'il parvenait à l'état-major, le moteur défectueux était présenté comme un « ordre de production ». Cela l’a convaincu que le Japon ne pourrait jamais gagner une guerre.

A la suite de la défaite du Japon, les usines d’avions sont démantelées et les archives détruites pour ne pas les remettre à l'armée américaine. De nouveaux débouchés pacifiques doivent être trouvés. Un groupe de 1500 employés réquisitionnés à l'usine décident de fabriquer des ustensiles avec les matériaux restant abandonnés. C’est ainsi qu’ils fabriquent des casseroles des bouilloires et des seaux qui sont vendus. Le duralumin est utilisé pour réaliser des autels d'église.

Durant la période de guerre, le constructeur d’automobiles Ohta a été rattaché à Tachikawa Aircraft pour produire des pièces d'avions et des moteurs pour pompes à incendie. Tamatsu Toyama, l’ancien directeur de l’usine où travaillait Tanaka, et responsable du département prototype, s’intéresse aux automobiles et intègre le département d’Ohta.

Par la suite, Toyama forme une équipe d’environ 200 personnes pour se lancer dans la construction d’une automobile électrique. En 1947, la Tokyo Electric Car Company est créée au sein de Fuji Precision Industrie, dont le directeur est Shōjirō Ishibashi, fondateur et président de Bridgestone.

Afin de répondre à la pénurie de pétrole, le gouvernement subventionne les idées comme la conception de véhicules électriques. Tokyo Electric Car Company développe la Tama, et Nakajima Seisakusho avec Shinko Electric, la Denka. Tanaka est appelé à rejoindre Toyama pour ses qualités d'ingénieur. En 1949, la société devient Tama Electric Car Company, et ces voitures se vendent bien, spécialement aux compagnies de taxi.

Toyama et Tanaka voient un avenir prometteur mais en 1950, la Guerre de Corée fait flamber le prix du plomb alors que le pétrole est à nouveau disponible. Tama est en difficulté, pour survivre, l'usine fabrique les petits camions Ohta et les enveloppes de bombes au napalm pour l'armée américaine. C'est alors que naît l'idée de fabriquer des voitures à essence.

Ils modifient une modèle Ohta Senior avec un moteur commandé chez Fuji Precision Industries. Prête en 1952, la AISH représente la première automobile Prince. Un camion est également réalisé pour Ohta avec une carrosserie de Tama. Tanaka est l’ingénieur responsable de l’AISH et il participe au développement de toutes les automobiles Prince à venir, comme la Skyline et la Gloria. C'est également à Tanaka que Prince doit son logo.

Il est impliqué dans le projet de "voiture nationale" en 1955, puis il lui incombe encore la tâche de concevoir un camion à cabine avancée de taille moyenne. Le Clipper est le premier de son genre au Japon en 1958.

Lors du Grand Prix du Japon en 1963, les Prince Skyline engagées ne sont pas compétitives par rapport aux voitures étrangères. A l'arrivée, les trois premières places sont occupées par des barquettes Lotus 23 Ford, de véritables voitures de course. Hidehiko Ogawa, alors président de Prince, demande à Tanaka de concevoir une automobile avec le même rapport poids/puissance. C'est ainsi que la Skyline 2000GT est née. Tanaka trouve la compétition passionnante : "on peut utiliser les technologies les plus récentes et avoir une maîtrise totale du budget".

Au début des années 60, Prince élabore le projet d'une voiture grand public destinée à une production en masse. Une citadine avec moteur à l'avant qui entraine les roues avant. L'idée est encore mal perçue par le public à l'époque, la Cherry (E10) est rangée dans un tiroir avant de ressortir 9 ans plus tard sous la marque Nissan.

Après la fusion de Prince avec Nissan, Tanaka est promu directeur exécutif et devient directeur général de Nissan en 1977. En 1983, il bénéficie d'une pré-retraite en prenant la vice-présidence de Nissan Diesel. Deux ans plus tard, il quitte l'entreprise tout en gardant un status de conceiller. Il s'éteint en 2017, à l'âge de 100 ans.

En 1980, il déclarait : "Mon rêve est de créer une voiture technologiquement supérieure, même si cela implique de prendre des risques, sans pour autant ignorer les besoins de nos clients".

Et d'ajouter : "je réfléchis actuellement à la nécessité d'optimiser la consommation de carburant et de concevoir des voitures de manière responsable. Je suis même convaincu que les pots catalytiques devraient être supprimés. En effet, plus un système est complexe, plus il est polluant. À l'avenir, la différence entre les voitures de tous les jours et les voitures de luxe sera flagrante. J'ai l'impression que le Japon, dans son ensemble, n'a toujours pas une vision claire de l'automobile".