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C'est un Français vivant à Tokyo qui importe la toute première automobile sur le sol japonais. Cette Panhard & Levassor de 1898 suscite beaucoup d'intérêt sur son passage dans les rues de la capitale nippone.
Elle est la première voiture à adopter l'architecture devenue classique du moteur vertical à l'avant avec une propulsion sur les roues arrières. C'est aussi la première fois que l'on voit un volant pour la direction et un moteur 4 cylindres en ligne produit en série. Ce dernier était utilisé en compétition depuis 1896 et est maintenant disponible pour les voitures de série. Il développe une puissance de 8 CV, ce qui à l'époque, la rend très performante.
On peut encore mentionner des caractéristiques très modernes pour son temps comme les pneus à air et une boîte de vitesses à 4 rapports avec carter en aluminium. La vitesse maximum est de 45 km/h.
A l'ère du balbutiement du sport automobile, La Panhard & Levassor 8CV se fait remarquer dans les compétitions auxquelles elle participe. En 1898 les Panhard s'imposent dans les courses Marseille-Nice, Course de Perigueux, Paris-Bordeaux, Bruxelles-Spa et Paris-Amsterdam-Paris.
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